Si elle veut rembourser sa dette, l'Europe du Sud doit regarder au-delà du secteur du tourisme et résoudre sa crise démographique

Si la bonne saison touristique profite aux économies de l'Europe du Sud, la croissance induite par le tourisme soulève des questions sur leurs vulnérabilités structurelles qui pourraient conditionner leur viabilité à long terme. Alors qu'elle était un moteur en panne il y a dix ans, l'Europe du Sud est devenue le moteur de la reprise européenne après la pandémie. En 2021-23, l'Italie, l'Espagne, la Grèce et le Portugal ont toujours représenté entre un quart et la moitié de la croissance du PIB de l'UE. Les pays méditerranéens bénéficient d'une reprise régulière du secteur du tourisme, ce qui leur permet de prendre le relais de la croissance de l'UE à un moment où le noyau économique traditionnel de l'Europe (l'Allemagne, en particulier) a du mal à se remettre sur pied en raison de la morosité du secteur manufacturier. Alors que le tourisme s'était effondré pendant la pandémie, le nombre de touristes a aujourd'hui pratiquement retrouvé son niveau d'avant la pandémie. Les chiffres du premier semestre 2023 confirment un été record, dont l'Europe du Sud a encore plus profité. Cette reprise est également due au retour des voyageurs internationaux, dont le nombre reste légèrement inférieur aux niveaux d'avant la pandémie au niveau de l'UE, mais supérieur pour l'Europe du Sud.

La reprise du tourisme devrait jouer un rôle central dans la résilience de la croissance de l'Europe du Sud, dont les économies sont particulièrement dépendantes. Le secteur représente plus de 10 % du PIB des pays de cette région et constitue un moteur important de leur économie par le biais de nombreux canaux. Il peut être un palliatif pour stimuler la croissance des pays d'Europe du Sud. Cependant, cette dynamique favorable pourrait prendre fin en raison de perspectives incertaines mais aussi d'écueils structurels. Les possibilités de croissance du tourisme risquent d'être de plus en plus limitées, tandis que l'avantage comparatif des pays pourrait être affecté par les changements dans les habitudes de voyage dus au monde inflationniste d'aujourd'hui et aux préoccupations croissantes concernant les conditions climatiques.

Une telle dépendance à l'égard du tourisme entraîne une distorsion significative en termes de productivité par rapport au reste de l'Europe, en raison d'un plus grand nombre d'activités à faible valeur ajoutée dans l'économie de ces pays. Par ailleurs, les activités liées au tourisme se caractérisent par une main-d'œuvre plus faible, moins bien formée et plus précaire. La question de la productivité est de la plus haute importance pour l'Italie, où le déclin de la population signifie que les pénuries de main-d'œuvre sont là pour durer. D'ici 2040, la population italienne en âge de travailler devrait diminuer de 11,7 %, contre 2,4 % en France, 4,1 % en Espagne et 4,9 % en Allemagne. Le déclin de la population entrave les bénéfices des plans d'investissement financés par l'UE : le capital ne peut pas être utilisé de manière productive sans les travailleurs pour le faire fonctionner.

À court terme, le moyen le plus réaliste d'éviter cette situation est d'accélérer fortement le recrutement des femmes dans la population active, comme l'a fait l'Espagne dans les années 1990-2000. En Italie, 55 % seulement des femmes occupent un emploi formel, contre 70 % en Espagne. Pour atteindre les objectifs budgétaires et de croissance fixés dans le budget 2024, l'Italie doit ajouter environ 1 million de femmes à sa population active et porter la croissance de la productivité à 0,5 % par an. Si les politiques visant à favoriser le travail et la productivité des femmes ne donnent pas les résultats escomptés, le besoin de travailleurs étrangers augmentera, et la main-d'œuvre moins qualifiée jouera un rôle de plus en plus important. Entre 2011 et 2021, la main-d'œuvre diplômée de l'enseignement supérieur a augmenté de 35 %, tandis que la main-d'œuvre sans diplôme d'études supérieures s'est contractée de 6 %. Cette cohorte est donc le moteur de la contraction générale de la main-d'œuvre.

À long terme, l'intelligence artificielle peut changer la donne. Si elle est adoptée assez rapidement, l'I.A. a le potentiel de stimuler durablement la productivité, peut-être suffisamment pour compenser le ralentissement démographique. Inversement, si les craintes de déplacements d'emplois induits par l'I.A. se concrétisent, le déclin de la population pourrait contribuer à atténuer le problème du chômage qui en résulterait.

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